Fue sin duda Tony Williams un componente esencial de la vanguardia con la batería. Nacido en Chicago en 1.945, hijo de padre saxofonista con tan solo doce años participa en una jam session nada menos que con Art Blakey y un año más tarde lo hace con otro grande del instrumento: Max Roach.
Y con solo catorce o quince años ya actúa con músicos como Toshiko Akiyosi, Charlie Mariano y Sam Rivers, para marcharse con diecisiete años a Nueva York donde conoce al saxofonista Jackie McLean y toca en grupos de Bobby Hutcherson. Con esa misma edad, entra en el grupo de Miles Davis, permaneciendo en el mismo cerca de siete años, al tiempo que graba sus primeros discos como líder. Además de ser un baterista extraordinario fue también un gran compositor,
Ha tocado con grandes de la escena como Stan Getz, Chick Corea, Stanley Clarke, George Russell, Bill Evans, Coltrane, Dolphy, Dorham, y Cecil Taylor. Formó y lideró su propia banda “Lifetime” con John McLauglin y Jack Bruce, y por la misma pasaron entre otros Ron Carter, Larry Young, y Don Alias.
En los años setenta, colabora con Gil Evans, McCoy Tyner, Sonny Rollins y con la banda Weather Report, y a comienzos de los ochenta lo hace con Jaco Pastorius y Wynton Marsalis, e incluso con una banda de punk.
Falleció en 1997, muy joven, con apenas 36 años, víctima de un infarto.