Nacido en Houston en 1.928, educado en San Diego, California, de niño sus padres le regalaron un saxo tenor y escuchaba al gran maestro del instrumento Coleman Hawkins desgranar el “Body and Soul”. Ya apuntaba el chiquillo. Y pronto aprendió. Después descubrió a Lucky Thompson, a Charlie Parker y tocó en las bandas locales y hasta graba dos 78 rpm. Como freelance trabaja en Los Ángeles, participa en jam sessions con Eric Dolphy entre otros y entra en el quinteto que lideran Clifford Brown y Max Roach., y con posterioridad con el que lidera el contrabajista Curtis Counce. Luego hasta los sesenta forma diversos quintetos entre otros con Kenny Dorham, Carl Perkins, Elmo Hope, Barry Harris Louis Hayes, Mel Lewis….., e incluso con guitarristas como Jim Hall o Wes Montgomery. Y a partir de los sesenta lo hace con Shorty Rogers, Thelonious Monk, Red Mitchell, y a finales de esa década forma un quinteto con Bobby Hutcherson y graba bajo el nombre de este, o bajo el suyo o bajo el de los dos, formación que repite a principios de los ochenta tras haber acompañado al cantante Tony Bennett. Viene por Europa con Curtis Fuller, Cedar Walton, Buster Williams y Billy Higgins y participa en la música de varias películas.
Su música recorre gran parte del espectro del jazz, y lo mismo toca en contextos resueltamente vanguardistas como lo hace en los mas sólidamente tradicionales. Su sonido es original, se maneja muy bien en los blues y en las baladas, y su fluidez le permite integrar a todos los estilos con sonoridad tenue, diáfana, a veces cortante.