Nació en San Jose (Missouri) en 1.904, en el seno de una familia acomodada, empezando desde niño a estudiar piano, primero, el violonchelo después y a los nueve años el saxo tenor. Poco después inició estudios de música clásica en el “Washburn College” de Kansas City, completándolos después en Chicago, ciudad a la que se traslada la familia y que le da la oportunidad de oír jazz.
Con dieciséis años debutó profesionalmente en una orquesta de la región de Kansas City y un año después es contratado por la famosa cantante de blues Mamie Smith, que ya había reclutado a gente como Buster Bailey o Sidney Bechet. Es con la Smith con la que graba su primer disco y con la que se da a conocer en Nueva York, en los círculos jazzísticos.
En 1.923 entró en la orquesta de Fletcher Henderson, en la que andaba Louis Armostrong, y permaneció en la orquesta nada menos que once años, siendo el tenor mas reconocido de la misma.
Después se marcha a Europa, es expulsado de la Alemania nazi por el color de su piel, y anda por Holanda y después por Francia, regresando a los EEUU. en 1.939, donde monta su propia orquesta, y donde graba el histórico “Body and Soul”, marcando un hito en la historia del saxo tenor en el jazz. Os propongo su escucha.
Si bien Coleman Hawkins no fue el primer saxo tenor en el jazz, si se puede considerar que fue el que más contribuyó a innovar en la forma de tocarlo, alejándose de las raíces tradicionales de Nueva Orleans en las que se asociaba a la forma de tocar el clarinete, dándole el impulso definitivo al instrumento hasta el punto de que sea el que más se asocia con este tipo de música. Su sonido evolucionó desde la aspereza en sus orígenes, a la calidez y sensualidad que dan lugar a que sea inmediatamente reconocible y ello se magnifica en su forma de abordar las baladas. Fue la referencia de tenores como Ben Webster, Chu Berry, Don Byas, Sonny Rollins…Sin duda, un grande, Bean o Hawks, como también le llamaban.
Coleman Hawkins, “el padre del saxo tenor”, nos dejó en 1.969.