Neoyorkino de 1.923, de padres antillanos, creció en Harlem, donde conoció a Bud Powell y se hicieron amigos íntimos. Desde muy jóvenes practicaban el piano primero escuchando y después tocando música clásica y jazz. A los quince años ya dio su primer concierto de música clásica, pero claro la clásica en Harlem tendría poco recorrido y como tampoco disponía de posibles para seguir como concertista clásico, se inclinó definitivamente al jazz, aunque antes de grabar en un contexto jazzístico anduvo en bandas de R&B, durante tres años al menos, entre 1.948 y 1.951.
Hope grabó después con Sonny Rollins, Clifford Brown, Jackie McLean, John Coltrane y Hank Mobley. Ninguna de esas grabaciones lo lanzaría a la popularidad, siendo considerado entonces como un seguidor competente de Bud Powell, y tal vez fuera así. Su adicción a la heroína tampoco le permitía atender a su música de forma que pudiera expresarse con personalidad propia, si bien de vez en cuando podía emerger su propio estilo, marcado por la intensidad el fraseo punzante y algo retorcido, en algunos temas concretos de esas grabaciones.
Giró en 1.957 con Chet Baker y decide instalarse en Los Ángeles, decisión que después reconoció como errónea, pues supuso un estancamiento y un aislamiento de la escena neoyorkina. No obstante fue en California donde grabó acompañando a Harold Land el disco “ The Fox”, y otro a su nombre “Elmo Hope Trío” que llamó la atención de la crítica especializada, y hasta éste último mereció la calificación de cinco estrellas en la revista Dwn Beat, donde el crítico John Tynan describió su música como “una especie de melancolía agridulce”. En 1961 graba otro gran álbum “Homecoming”, al que siguieron otras grabaciones en 1.966 que no se publicaron hasta once años mas tarde. A pesar de su mala salud, y del consumo de heroína, participaba en sesiones en directo, aunque se encontrara bastante mal. Participó entonces en un disco colectivo de músicos yonquis, en el que se incluía un comentario del famoso crítico Nat Hentoff, en el que se criticaba el tratamiento penal que se daba en los EEUU. a los drogodependientes.
Murió Hope de pulmonía el 19 de mayo de 1.947. Aun no había cumplido los 44 años.
